澳大利亚科学家研究指出，印度苏拉威西岛的一幅描绘类人形象与一头野猪互动的洞穴画可追溯至至少51200年前，使其成为可能是目前报告的最早的叙事洞穴画。这个年数是用一种比标准洞穴画测年法更新的技术估算的，将之前对该岛画作的断代推前了至少5700年。研究结果表明，在画中对类人形象和动物的描绘以及对复合场景的使用在人类史上的开始时间比之前认为的更早。相关研究近日发表于《自然》。

史前岩画是理解早期人类文化的重要途径，但对这些画作进行准确可靠的测年却并不容易。一项广泛使用的测年技术为基于溶液的铀系断代法，这需要对画作在古代天然形成的碳酸钙沉积进行采样，并在这些生长物质内测量从铀到钍的放射性衰变，这种方法被用于估算下层画作的最小年份。不过，这种方法会因为复杂的岩石生长史而低估下层画作的真实年龄。

为克服这些挑战，格里菲斯大学的AdhiAgusOktaviana、MaximeAubert和同事利用名为激光剥蚀铀系成像（LA-U系）的替代方法评估了印度尼西亚苏拉威西岛南部的马罗斯-庞格普地区的一些最古老的洞穴画。这种方法利用激光与质谱耦合来分析碳酸钙样本的微小细节，从而计算出更准确的年龄。这种新技术能对实际上更贴近色素层的碳酸钙物质进行测年，提高对相关作品的断代准确性。

研究者分析了马罗斯-庞格普LeangBulu’Sipong4的一幅狩猎场景，这幅画之前的测年为至少43900年前，而且是世界上已知最古老的叙事画之一。利用LA-U系法，他们估计这幅画至少有约48000年的历史——比之前认为的还早了至少4000年。团队随后将这种方法应用到LeangKarampuang（也在马罗斯-庞格普地区）的一幅之前未测年的具象画样本上，这幅画描绘了三个类人形象与一头猪的互动。结果显示这幅画至少完成于51200年前，使其成为目前报告的已知最早的具象洞穴画和最古老的叙事场景。

研究结果显示了早期人类文化使用具象描绘的悠久历史。研究者认为，新的测年结果或挑战了更新世艺术研究中的一些重要推断，包括认为在画中通过描绘类人形象和使用叙事构图（场景）来传递意义的做法一直到晚更新世末期（至少在14000至11000年前）才开始相对常见。最后，他们指出LA-U系法速度更快、效率更高、对画作的破坏更小，而且空间分辨率更好，因此准确度比基于溶液的方法更高。